William Blake nasceu no ano de 1757 em Londres na Inglaterra. Blake se encaixa entre o período artístico pré-romântico e romântico. Além de ser conhecido por sua poesia, o artista também fez diversas pinturas e principalmente gravuras. Blake escreveu obras místicas e proféticas, pelo qual é muito reconhecido. Alguns artistas acham que William Blake não pode ser colocado em nenhum tipo de classificação, pois ele é muito singular em suas obras literárias, de gravuras e pinturas.
Desde a infância Wiliam Blake mostrou o seu talento para poesias e gravuras, quando o artista tinha apenas dez anos de idade, seu pai o matriculou numa escola de desenho. Blake estudou técnicas de fazer gravuras com James Basire, mais tarde, o artista colocaria o nome de Basire em uma lista de adversários artísticos. Blake também entrou na Academia Real de Artes, onde estudou com o pintor retratista com Joshua Reynolds. Uma das obras de Reynolds se chama A Idade da Inocência.
Reynolds era um admirador de Peter Paul Rubens e achava que as abstrações e generalizações eram uma das grandes coisas que os homens faziam, porém, William Blake discordava desta posição de Joshua Reynolds e disse que preferia a particularização das coisas, e que generalizar era ser um idiota. Por isso, Blake se voltou as artes renascentistas de Rafael e Michelangelo, que preferiu em vez do barroco.
Blake conheceu Catharine Boucher, e como outros artistas que se beneficiaram de um casamento, o gravurista não foi uma exceção, pois Catherine terminaria por ajudar Blake no negócio das gravuras. O artista era avesso a técnica de pintura à óleo, preferindo muitas vezes a pintura em aquarela, assim como ele fez numa de suas gravuras famosas, Oberon, Titânia e Puck com as fadas dançando.
O artista possuía algumas posições políticas polêmicas, era a favor das revoluções americana a e francesa que estavam acontecendo na época e defendeu a Revolução Francesa numa discussão com um soldado e quase foi preso por causa disto.
Uma de suas gravuras conhecidas e estudadas que fazem parte da coleção do Museu de Arte do Arizona é a Europa Apoiada pela África e América, feita para ilustrar o livro A narrativa de uma expedição de cinco anos contra os negros revoltados do Suriname escrita por um amigo de Blake, John Gabriel Stedman.
Stedman fez parte do exército holandês e e foi para o Suriname ajudar as tropas locais contra os escravos fugidos. O autor presenciou de perto diversas atrocidades cometidas contra os escravos e outros aspectos do colonialismo. Por isso, o livro de Stedman se tornou uma referência para o movimento abolicionista que estava surgindo. Outra gravura feita por William Blake que ilustram este livro e as práticas desumanas e cruéis contra os escravos negros é a gravura Um negro pendurado vivo pelas costelas em uma forca.
Uma outra série de ilustrações importantes de William Blake é a que ele faz sobre o livro bíblico do Apocalipse, estas gravuras são conhecidas pelo nome de Pinturas do Grande Dragão Vermelho. Uma das gravuras feitas por Blake sobre o assunto se chama O Grande Dragão Vermelho e a Mulher Vestida de Sol.
Esta gravura faz parte hoje em dia da Galeria Nacional de Arte, em Washington DC.
William Blake fez diversos trabalhos ilustrando livros, este tipo de obra é chamada de livro iluminado, a prática de ilustrar livros remonta da Idade Média, desde a época de Carlos Magno e o Império Carolíngio, os escritos ilustrados eram conhecidos pelo nome de iluminuras. Uma das gravuras de Blake que lembram um pouco as iluminuras é a Ecoando Verde, que faz parte do livro Sons dos Inocentes (Songs of Innocence).
Além de ilustrar os livros, William Blake escrevia poemas e fazia ilustrações, um dos trabalhos mais ousados do artista é Jerusalém, A Emanação do Gigante Albion, um poema profético em que o poeta escreve sobre visões proféticas da destruição do mundo ocidental, especialmente a Grã-Bretanha.
Este poema de William Blake possuí uma mitologia e simbolismo próprios, e mostra uma série de acontecimentos que terminam com a redenção da humanidade, ele conta uma história meio apocalíptica onde o mundo é dominado por guerras mas no final a humanidade encontra o perdão. Alguns chamam esta obra ambiciosa de Blake de teatro visionário.
Milton: um poema em dois livros, também é um poema épico escrito por William Blake e também ilustrado por ele. O gravurista também usou aquarela para compor as ilustrações.
Blake deu um toque grego e romano em seu poema épico. Esta obra também termina em união e redenção.
Um dos últimos trabalhos de William Blake é a ilustração do livro o Inferno de Dante, um projeto ambicioso que o artista estava trabalhando com grande afinco.
Infelizmente o artista nunca concluiu este trabalho e acabou morrendo em 1827. As obras de William Blake passam um tempo despercebidas até serem redescobertas pelos artistas modernistas do século XIX.
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